WMA，全称是Windows Media Audio，是微软在20世纪90年代末推出的一种音频压缩格式，它的诞生，直接对标的是当时如日中天的MP3格式，在那个互联网还是拨号上网、硬盘空间非常金贵的年代，如何在保证一定音质的前提下，把音频文件体积做小，是各大技术公司竞相追逐的目标,WMA就是微软给出的答案。

从技术上讲，WMA的核心优势在于它的高压缩效率，它用一种聪明的算法，去掉了人耳不太容易察觉的冗余声音信息，从而实现了“瘦身”，在相同的比特率（可以理解为每秒的数据量）下，WMA文件通常比MP3文件体积更小，或者是在相同文件大小下，WMA的音质听上去可能会更好一些，这一点对于当时需要通过56K调制解调器缓慢下载音乐的用户，或者希望在自己有限的硬盘里存放更多歌曲的人来说,具有不小的吸引力。

微软还为WMA加入了数字版权管理功能，也就是我们常说的DRM，这允许音乐发行商和在线商店（比如早期的MSN Music）对歌曲进行加密，控制用户是否可以复制、传播，或者将歌曲转换到其他设备上播放，这在当时被看作是保护艺术家版权、对抗音乐盗版的一种重要技术手段，虽然后来也给许多合法购买音乐的用户带来了不少麻烦,比如因为授权失效导致歌曲无法播放。

除了标准版的WMA，微软还推出了几个变种格式，比如WMA Pro，它支持更高质量的多声道环绕声，目标直指专业影音领域；还有WMA Lossless，这是一种无损压缩格式，能够完美还原CD的音质，但文件体积会比标准WMA大得多,适合对音质有苛刻要求的发烧友。

WMA格式主要用在哪些地方呢？它的应用场景和它的技术特性紧密相关。

最广泛的应用场景就是与Windows操作系统和微软旗下产品的深度整合，在Windows XP到Windows 7的时代，Windows Media Player是绝大多数PC用户默认的媒体播放器，而WMA则是其核心支持的格式，用户从CD翻录音乐时，系统往往会推荐甚至默认使用WMA格式，因为它能在音质和体积间取得一个不错的平衡，这种“开箱即用”的便利性,让WMA迅速在Windows用户群体中普及开来。

在一些便携式数字音乐播放器上，尤其是在苹果iPod统治市场之前和同期，许多品牌（包括一些国产品牌）的设备都对WMA格式提供了良好的支持，对于非iPod用户而言,WMA是一个比MP3更具吸引力的选择。

由于WMA在低比特率下仍能保持相对清晰的音质，它一度成为在线流媒体广播的热门格式，许多网络电台采用WMA格式进行流媒体直播，以保证在有限的带宽下,听众能获得更稳定的收听体验。

时过境迁，WMA格式的辉煌期已经过去，随着宽带网络的普及，存储设备（硬盘、闪存）价格的大幅下降，人们对文件体积的敏感度降低了，更开放、兼容性更好的格式，如MP3（其专利已过期）和AAC（被苹果iTunes和iOS生态系统大力推广）逐渐成为绝对的主流，DRM技术也因其对用户的不友好而逐渐被音乐商店抛弃,现在主流平台销售的都是无DRM限制的MP3或AAC文件。

我们依然会在一些特定场景下遇到WMA文件，一些老旧的数字音乐库，可能是在十几年前用Windows Media Player翻录的CD，保存至今；一些早期的车载音响系统或家用播放设备，其内置的解码芯片可能对WMA格式支持良好；偶尔从一些陈年的资源或设备中获取音频时，也可能会碰到它，但在新产生的数字音乐领域，无论是下载还是流媒体,WMA已经基本退出了主流舞台。

WMA是数字音频发展历程中的一个重要参与者，它凭借其出色的压缩技术和与Windows平台的深度绑定，在特定的历史阶段满足了用户对音频文件“小而美”的需求，并在在线音乐和版权保护方面做出了早期的尝试，虽然它最终未能成为最终的赢家，但它的技术贡献和在特定时期内的广泛应用,使其成为我们回顾数字音频历史时一个无法绕开的标志性格式。